Histoire et terroir au coeur du Sancy
La commune de Besse et Saint-Anastaise occupe un important territoire qui, très tôt, est devenu un carrefour commercial entre la plaine de Limagne et le massif du Sancy. Terre de hauteur, irriguée par les lacs, les cascades et les rivières, elle conserve les imposantes traces de son volcanisme passé (dont le Lac Pavin, maar méromictique unique en France et plus jeune volcan de métropole).
Ville-centre de la commune, Besse est une cité médiévale et Renaissance bâtie en pierre volcanique. Construite au XIIe siècle, l’église Saint-André est le plus ancien bâtiment recensé dans le coeur historique. D'aspect austère, elle comporte malgré tout des trésors d'architecture, de sculpture, de menuiserie et d'orfèvrerie (chapiteaux au bestiaire fantastique, stalles aux miséricordes finement sculptées...). Lieu de transaction, Besse se développe rapidement dès le Moyen-Age particulièrement grâce à l'artisanat du Saint-Nectaire (fromage local). A la fin du XIIIe siècle, le village devient une cité libre, s'administrant par elle-même et édifiant ses remparts, symbole du pouvoir et de la richesse de ses bourgeois commerçants. Le château du Bailli, résidence du représentant du seigneur, et le Beffroi, principal vestige des fortications, témoignent de cette époque faste. Malgré qu'elle soit l'objet de nombreuses attentions de la part de la noblesse, des Médicis aux De Broglie, qui fondent l'hôpital du même nom, Besse conserve un esprit libre et aventureux qui l'a fait se rallier très tôt à la Révolution et ses principes. Cette volonté d'entreprendre s'illustre tout au long du XIXe puis du XXe siècle, par le développement du tourisme de plein-air puis par la création d'une station de ski, qui permet d'asseoir la destination montagnarde.
Cette recherche du progrès n'exclut toutefois pas l'amour de la tradition et du terroir. C'est pour valoriser et partager son patrimoine historique préservé et son héritage immatériel - authentique, gastronomique et paysan - que la commune de Besse et Saint-Anastaise a choisi de s'inscrire dans la démarche des Petites Cités de Caractère.